La Chaux-de-Fonds
Origine du nom de La Chaux-de-Fonds
Le lieu apparaît vers 1350 sous la forme « la Chaz de Fonz », puis en 1378 sous la forme « Chault de Font ». Le sens exact du nom n'est pas établi avec certitude : le premier élément, « chaux », est souvent rapproché d'un terme régional désignant un pâturage ou un terrain dénudé sur les hauteurs du Jura, et « fonds » d'un fond de vallée ou d'une source ; cette interprétation reste à recouper par une source toponymique spécialisée.
Fondation de La Chaux-de-Fonds
La Chaux-de-Fonds n'a pas été fondée d'un seul coup. Le site a été colonisé tardivement, à partir du milieu du XIVe siècle, par des habitants venus du Val-de-Ruz, sur des terres qui relevaient du seigneur de Valangin ; une seconde vague de colonisation du Jura neuchâtelois, aux XVe et XVIe siècles, est partie du « Clos de la Franchise », affranchi en 1372 par Jean II d'Aarberg. Le village obtient une église en 1528, consacrée par l'évêque de Besançon, puis ses limites paroissiales sont fixées en 1550 par René de Challant. Le 2 décembre 1656, Henri II d'Orléans-Longueville signe l'acte qui fait de La Chaux-de-Fonds une mairie (circonscription administrative et judiciaire) distincte ; Abraham Robert (1619-1679) en est le premier maire. C'est ensuite l'horlogerie, venue de Genève au début du XVIIIe siècle, qui transforme ce village de montagne en une grande ville industrielle, surtout après sa reconstruction consécutive à l'incendie de 1794.
Histoire de La Chaux-de-Fonds
10'300-9000 av. J.-C.. Occupation épipaléolithique de la grotte du Bichon ; un crâne humain y est découvert en 1956. La grotte dite « des boîtiers » a livré des vestiges de la même période.
milieu du XIVe siècle. Début de la colonisation du site par des habitants venus du Val-de-Ruz, sur les terres du seigneur de Valangin.
vers 1350. Première mention connue du lieu, sous la forme « la Chaz de Fonz ».
1372. Jean II d'Aarberg affranchit le « Clos de la Franchise », d'où partira aux XVe et XVIe siècles une seconde vague de colonisation des Montagnes neuchâteloises.
1528. Construction d'une première église, dédiée à saint Humbert et consacrée par l'évêque de Besançon.
1531. Le lieu compte environ 35 habitants.
années 1530. Adoption de la Réforme.
1550. René de Challant fixe les limites de la paroisse.
2 décembre 1656. Henri II d'Orléans-Longueville signe l'acte d'établissement de la mairie de La Chaux-de-Fonds ; Abraham Robert en devient le premier maire.
1688. Ouverture de la première école communale.
début du XVIIIe siècle. L'horlogerie, propagée à partir de Genève, s'implante dans le village ; parmi les figures marquantes figurent Josué Robert, « horloger du roi », et Pierre Jaquet-Droz, connu avec sa famille pour ses automates.
1750. La population atteint 2'363 habitants.
nuit du 4 au 5 mai 1794. Un incendie accidentel détruit 52 bâtiments, dont le temple et la cure, et laisse plus de 170 familles sans toit, sans faire de victime. La reconstruction est dirigée par le graveur Moïse Perret-Gentil selon un plan géométrique.
1812. Création de la commune des Planchettes.
1834. Fondation de la paroisse catholique.
1835. Plan d'urbanisme de Charles-Henri Junod, qui organise la croissance de la ville en damier de rues parallèles mêlant logements et ateliers.
1er mars 1848. Lors de la révolution neuchâteloise, une colonne républicaine partie des Montagnes et dirigée par Fritz Courvoisier descend sur Neuchâtel ; La Chaux-de-Fonds devient ensuite le pôle économique du canton.
1850. La population atteint 12'638 habitants.
1851. Création de la municipalité, avec un Conseil général de 40 membres.
1857. Arrivée du chemin de fer.
1865. Fondation de l'école d'horlogerie.
1878. Naissance à La Chaux-de-Fonds de Louis Chevrolet (1878-1941), futur constructeur automobile.
1887. Arrivée de l'eau potable captée sur la rive gauche de l'Areuse, commémorée en 1888 par la Grande Fontaine. La même année naît Charles-Édouard Jeanneret, le futur Le Corbusier (1887-1965).
1896. Inauguration de la grande synagogue.
vers 1900. Sous l'influence de Charles L'Eplattenier se développe le « Style sapin », une variante locale de l'Art nouveau inspirée de la flore et de la faune du Jura.
1900. La commune des Eplatures (environ 1'500 habitants) est englobée dans La Chaux-de-Fonds.
1910. La population atteint 37'751 habitants.
1912. Le Corbusier construit la villa Jeanneret-Perret, dite « Maison blanche », pour ses parents.
1912. Le parti socialiste devient dominant dans la vie politique locale.
1916-1917. Construction par Le Corbusier de la villa Schwob, dite « Villa turque ».
1918. La ville participe à la grève générale.
1919. Le Grand-Temple est détruit par un incendie.
1921. Reconstruction du Grand-Temple après l'incendie de 1919 (sa tour date de la fin du XVIIIe siècle).
1934. Création de l'ORIN, organisme destiné à diversifier l'économie locale.
1944. Fondation du Club 44.
1955. Inauguration de la Salle de musique, réputée pour son acoustique.
1970. La population atteint son maximum historique : 42'347 habitants.
1974. Ouverture du Musée international d'horlogerie.
1975. La crise horlogère frappe durement la ville, qui perd en un an plus de 1'000 habitants et plus de 2'000 emplois.
juin 2009. « La Chaux-de-Fonds / Le Locle, urbanisme horloger » est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Population de La Chaux-de-Fonds
| 1531 | 35 (environ) |
| 1615 | 355 |
| 1661 | 495 |
| 1715 | 702 |
| 1750 | 2'363 |
| 1775 | 3'234 |
| 1800 | 4'927 |
| 1825 | 5'858 |
| 1850 | 12'638 |
| 1880 | 23'818 |
| 1910 | 37'751 |
| 1930 | 35'252 |
| 1950 | 33'300 |
| 1970 | 42'347 |
| 1990 | 36'894 |
| 2000 | 37'016 |
| 2025 | 37'844 |
Lieux historiques de La Chaux-de-Fonds
Urbanisme horloger (patrimoine mondial de l'UNESCO). Reconstruite après l'incendie de 1794 puis étendue selon le plan de Charles-Henri Junod (1835), la ville est organisée en bandes parallèles où logements et ateliers se mêlent. Avec Le Locle, elle est inscrite depuis juin 2009 au patrimoine mondial comme exemple exceptionnel d'ensemble urbain entièrement consacré à la production horlogère. Karl Marx l'évoque dans Le Capital comme une immense « ville-manufacture ».
Musée international d'horlogerie. Ouvert en 1974, il retrace l'évolution de la technique et de l'art de la mesure du temps.
Maisons de Le Corbusier. Né dans la ville en 1887, Charles-Édouard Jeanneret, dit Le Corbusier, y a construit ses premières œuvres : villa Fallet (1906), villas Stotzer et Jacquemet (1907-1908), villa Jeanneret-Perret ou « Maison blanche » (1912) et villa Schwob ou « Villa turque » (1916-1917).
Grande Fontaine. Monument de 1888 qui commémore l'arrivée en 1887 de l'eau potable captée sur la rive gauche de l'Areuse, un progrès décisif pour une ville de montagne sans rivière.
Grand-Temple. Temple reconstruit en 1921 après l'incendie de 1919, dont la tour date de la fin du XVIIIe siècle, au cœur de l'ancien village détruit par l'incendie de 1794.
Salle de musique. Inaugurée en 1955, elle est réputée pour son acoustique exceptionnelle et a accueilli de très nombreux enregistrements.
Vestiges de La Chaux-de-Fonds
Grotte du Bichon. Cette grotte a livré des traces d'occupation épipaléolithique (10'300-9000 av. J.-C.) ainsi qu'un crâne humain découvert en 1956. La grotte dite « des boîtiers » a elle aussi fourni des vestiges de cette période. Ce sont les plus anciens témoins d'une présence humaine sur le territoire communal.
Tour du Grand-Temple. Datée de la fin du XVIIIe siècle, elle est plus ancienne que le temple actuel, reconstruit en 1921, et date de la période qui a suivi l'incendie de 1794.
Sources
- Dictionnaire historique de la Suisse, « Chaux-de-Fonds, La »
- Wikipédia FR, « La Chaux-de-Fonds »
- UNESCO, « La Chaux-de-Fonds / Le Locle, urbanisme horloger »
- RTN, « L'incendie de La Chaux-de-Fonds, 230 ans plus tard » (4 mai 2024)
- Portail statistique du canton de Neuchâtel, « La population en 2025 »
- État de Neuchâtel, arrêté du 4 février 2026 homologuant le recensement cantonal de la population au 31 décembre 2025
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