Neuchâtel
Origine du nom de Neuchâtel
Le nom apparaît pour la première fois le 24 avril 1011 sous la forme latine « Novum castellum », c'est-à-dire « nouveau château ». Les formes suivantes traduisent le même sens : « Nuvenburch » (1033) en allemand, « Novum Castrum » (1143), puis « Nuefchastel » (1251) et « Neufchastel » (1338) en français. La graphie actuelle « Neuchâtel » s'impose progressivement vers le milieu du XVIIIe siècle, tandis que l'allemand retient « Neuenburg ». Le nom désigne donc simplement la fortification élevée sur le promontoire rocheux qui domine le lac.
Fondation de Neuchâtel
La ville est née d'une fortification. À la fin du Xe siècle, un fossé est creusé pour barrer à l'ouest un promontoire rocheux protégé au nord et à l'est par le Seyon ; c'est ce « nouveau château » que le roi Rodolphe III de Bourgogne cite en 1011 comme une résidence royale, dans l'acte par lequel il le donne à son épouse. Autour de ce château, la garnison et les dépendances du domaine royal se transforment peu à peu en un modeste bourg. Au XIIe siècle, les seigneurs puis comtes de Neuchâtel (issus de la maison de Fenis) y établissent leur siège ; Ulrich II et son épouse Berthe lancent à la fin du XIIe siècle la construction de la collégiale. La ville n'a donc pas de fondateur unique : elle résulte de la présence d'un château royal, puis seigneurial, et de la reconnaissance progressive de sa communauté de bourgeois, cités dès 1185 et dotés en avril 1214 d'une charte de franchises accordée par les coseigneurs Ulrich III et Berthold, selon la coutume de Besançon.
Histoire de Neuchâtel
vers 13'000 av. J.-C.. Campement de chasseurs magdaléniens à Monruz, sur l'actuel territoire communal, avec foyers, silex taillés et ossements ; des chasseurs aziliens y reviennent vers 11'000 av. J.-C.
3571 av. J.-C.. Station littorale néolithique (phase tardive de la civilisation de Cortaillod), datée par dendrochronologie.
IIe-IIIe siècle. Thermes gallo-romains à l'embouchure de la Serrière ; une tombe gallo-romaine est connue aux Favarges et un dépôt monétaire à Fontaine-André.
VIIe siècle. Nécropole mérovingienne des Battieux, à Serrières, avec trente-huit sépultures.
fin du Xe siècle. Un fossé barre le promontoire rocheux dominant le lac : première fortification du site.
24 avril 1011. Première mention : le roi Rodolphe III de Bourgogne donne à son épouse le « Novum castellum », qualifié de résidence très royale.
1143. Fondation, au nord de la ville, de l'abbaye des prémontrés de Fontaine-André.
fin du XIIe siècle. Début de la construction de la collégiale, à l'initiative d'Ulrich II et de son épouse Berthe.
1185. Les bourgeois de Neuchâtel sont mentionnés comme tels.
avril 1214. Les coseigneurs Ulrich III et Berthold de Neuchâtel accordent une charte de franchises aux bourgeois, sur le modèle de la coutume de Besançon.
1231. Berthold de Neuchâtel fonde un premier hôpital à l'est de la ville.
1269. Un incendie cause d'importants dégâts à la ville.
1276. Consécration de la collégiale.
1353. La ville compte environ 1'000 à 1'200 habitants.
1372. Achèvement du cénotaphe des comtes de Neuchâtel dans la collégiale, monument funéraire élevé à la mémoire du comte Louis et de sa famille.
1406. La ville conclut avec Berne une combourgeoisie indépendante.
1450. Un grand incendie ravage la ville et endommage le château, qui est ensuite reconstruit.
1457. Mort du dernier comte de la lignée directe sans héritier mâle ; le comté passe à d'autres maisons (Hochberg, puis Orléans-Longueville).
1476. Le butin de la bataille de Grandson permet la création de quatre corporations.
1512-1529. Le comté de Neuchâtel est occupé par les cantons suisses.
4 novembre 1530. À la suite de la prédication de Guillaume Farel, un vote fait passer Neuchâtel à la Réforme ; la ville devient la première capitale protestante de langue française.
8 octobre 1579. Une crue exceptionnelle du Seyon emporte l'hôtel de ville et détruit la quasi-totalité des archives communales.
1696. Construction du Temple du Bas.
1707. Les États de Neuchâtel choisissent le roi de Prusse comme prince ; la principauté reste liée à la Prusse jusqu'en 1848 (renonciation formelle en 1857).
1714. Nouvel incendie dans la ville.
XVIIIe siècle. Des négociants neuchâtelois (Pourtalès, Pury, Deluze, Chaillet, DuPasquier, Bovet, Coulon, Meuron, entre autres) diffusent dans le monde les indiennes produites dans la région ; les Perregaux et Rougemont fondent d'importantes banques à Paris ; l'éditeur Fauche et la Société typographique diffusent l'Encyclopédie en Europe.
1750. La ville compte 3'666 habitants.
1786. Le négociant David de Pury lègue sa fortune à la ville, ce qui finance notamment un nouvel hôpital et l'hôtel de ville, achevé en 1790.
1806-1814. La principauté est gouvernée au nom du maréchal Louis-Alexandre Berthier.
12 septembre 1814. Neuchâtel est admis dans la Confédération suisse comme 21e canton, tout en restant une principauté liée au roi de Prusse.
1838. Fondation d'une première académie, avec l'appui du prince ; la République la ferme en 1848.
1843. Détournement du Seyon, dont l'embouchure est reportée d'environ 600 mètres vers l'ouest, ce qui permet la création de nouveaux quartiers au centre-ville.
1er mars 1848. La République est proclamée au château ; la ville devient chef-lieu du district de Neuchâtel (jusqu'en 2017).
1857-1860. Ouverture des lignes de chemin de fer (Jura-Industriel, Franco-Suisse, Ouest-Suisse), qui relient la ville à la France, à Lausanne et à Zurich.
1858. Fondation de l'Observatoire cantonal, qui donne l'heure exacte à la Suisse à partir de 1860.
1866. Réouverture d'une seconde académie.
1893. Début de la construction d'un réseau de tramway.
1909. L'académie accède au rang d'université.
1925. La Fête des vendanges prend sa forme actuelle.
1930. Fusion de La Coudre avec Neuchâtel.
années 1960. Comblement de rives du lac, qui crée notamment la zone des Jeunes-Rives.
1973. Le centre-ville devient zone piétonne.
1984. Implantation à Neuchâtel du Centre suisse d'électronique et de microtechnique (CSEM).
1994. Des tunnels de l'autoroute A5 font transiter le trafic est-ouest sous la ville.
1998. L'Office fédéral de la statistique s'établit à Neuchâtel.
2000. Ouverture du Centre Dürrenmatt, qui dépend de la Bibliothèque nationale suisse.
2002. Neuchâtel est l'un des sites (arteplage) de l'Exposition nationale Expo.02.
2014. Achèvement du dernier tronçon de l'autoroute A5 entre Neuchâtel et Auvernier (tunnel de Serrières).
2021. Fusion de Neuchâtel avec Corcelles-Cormondrèche, Peseux et Valangin.
Population de Neuchâtel
| 1353 | 1'000 à 1'200 (estimation) |
| 1530 | 1'600 (estimation) |
| 1750 | 3'666 |
| 1800 | 4'000 (estimation) |
| 1850 | 7'901 |
| 1870 | 12'934 |
| 1888 | 16'565 |
| 1900 | 21'195 |
| 1910 | 24'171 |
| 1930 | 22'668 |
| 1950 | 27'998 |
| 1970 | 38'784 |
| 1990 | 33'579 |
| 2000 | 32'914 |
| 2025 | 45'455 |
Lieux historiques de Neuchâtel
Château de Neuchâtel. Bâti sur le promontoire du « nouveau château » de 1011, transformé en résidence seigneuriale au XIIe siècle, agrandi au milieu du XIVe siècle par le comte Louis, puis entre 1438 et 1450 par Jean de Fribourg (chapelle, aile des États), endommagé par l'incendie de 1450 et complété entre 1488 et 1498 par Philippe de Hochberg (galerie, grand portail). Restauré de 1905 à 1934, il est protégé comme monument historique depuis 1905 et abrite aujourd'hui le gouvernement, le parlement et l'administration du canton. La République y a été proclamée le 1er mars 1848.
Collégiale. Commencée dans le dernier quart du XIIe siècle à l'initiative d'Ulrich II et de Berthe, consacrée en 1276, elle est le principal édifice médiéval de la ville. Elle abrite le cénotaphe des comtes de Neuchâtel, monument funéraire achevé en 1372.
Tour des Prisons et tour de Diesse. Deux tours du XIIIe siècle sous lesquelles s'ouvraient les portes qui fermaient le bourg primitif.
Hôtel de Ville. Achevé en 1790 grâce au legs du négociant David de Pury, il témoigne de la prospérité de la ville au XVIIIe siècle.
Temple du Bas. Temple protestant construit en 1696, au cœur de la ville basse.
Maison des Halles. Édifiée en 1572 au cœur de la ville basse.
Maisons patriciennes et hôtels particuliers. Maisons Marval (1609), Chambrier (1660) et Montmollin (1685), ainsi que les hôtels Pourtalès et DuPeyrou au faubourg de l'Hôpital, rappellent la richesse des familles de négociants et de banquiers.
Église Notre-Dame-de-l'Assomption. Église catholique néogothique construite de 1897 à 1906.
Croix-du-Marché et rue des Moulins. Le carrefour de la Croix-du-Marché, puis la rue des Moulins, marquent l'extension de la ville au-delà du bourg primitif avant 1250.
Observatoire cantonal. Fondé en 1858, il a fourni l'heure exacte à la Suisse à partir de 1860, en lien étroit avec l'industrie horlogère du canton.
Vestiges de Neuchâtel
Campement magdalénien de Monruz. Vers 13'000 av. J.-C., des chasseurs magdaléniens ont établi un campement à Monruz, où ont été retrouvés des foyers entourés de silex taillés et d'ossements ; des chasseurs aziliens y sont revenus vers 11'000 av. J.-C. C'est l'une des plus anciennes traces humaines du territoire communal.
Thermes gallo-romains de Serrières. Des thermes datés des IIe et IIIe siècles ont été mis au jour à l'embouchure de la Serrière, avec d'autres traces de l'époque romaine sur le territoire (tombe aux Favarges, dépôt monétaire à Fontaine-André).
Nécropole mérovingienne des Battieux. À Serrières, trente-huit sépultures du VIIe siècle, dont certaines avec des plaques-boucles de ceinture, attestent une communauté du haut Moyen Âge.
Bloc erratique de Pierre-à-Bot. Bloc de granit d'environ 1'352 m³ et 3'000 tonnes, arraché au massif du Mont-Blanc et transporté par le glacier du Rhône lors de la dernière glaciation. Louis Agassiz s'en est servi pour défendre sa théorie glaciaire ; il a été classé en 1838 comme « monument précieux d'histoire naturelle ». Son nom, en francoprovençal, signifie « pierre aux crapauds ».
Sources
- Dictionnaire historique de la Suisse, « Neuchâtel (commune) »
- Dictionnaire historique de la Suisse, « Neuchâtel (canton) »
- Dictionnaire historique de la Suisse, « Fontaine-André »
- Ville de Neuchâtel, « Repères historiques »
- Wikipédia FR, « Château de Neuchâtel »
- Wikipédia FR, « Pierrabot »
- Portail statistique du canton de Neuchâtel, « La population en 2025 »
- État de Neuchâtel, arrêté du 4 février 2026 homologuant le recensement cantonal de la population au 31 décembre 2025
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